O minério de ferro é abundante no mundo, porém as jazidas concentram-se em poucos países, sendo que apenas cinco detêm 77% das ocorrências totais. O Brasil abriga 8,3% das reservas, a quinta maior do mundo, equivalente a 17 bilhões de toneladas. As reservas do Brasil e da Austrália apresentam o maior teor de ferro contido, da ordem de 60%. O ferro geralmente aparece associado com outros elementos químicos, por isso o seu aproveitamento econômico está relacionado com sua porcentagem junto com outros elementos presentes no minério. 

Por exemplo, a hematita e a magnetita são intensamente aproveitadas, já que possuem teor de ferro superior a 60%. Já a pirita possui ferro, mas seu principal aproveitamento está na produção de enxofre. O Brasil é o segundo maior produtor de minério de ferro do mundo, sendo que a China produz cerca de 21% e o Brasil, 19%. As maiores jazidas brasileiras estão em Minas Gerais, com 61,2% das reservas nacionais, Mato Grosso do Sul, com 28,1% e o Pará, com 10,4%.

Favorecida pelo aumento do preço do minério de ferro em 71,5% só em 2005 e de 19% em 2006 (o acumulado de 2004 a setembro de 2007 chega a 164%) a Companhia Vale do Rio Doce sucessivamente apresenta os melhores resultados econômicos da sua história, batendo recordes de embarques de minério de ferro e pelotas, receita bruta, exportações, desempenho operacional, geração de caixa e lucro líquido.